En Estados Unidos, algunos pastores evangélicos muestran patrimonios que rivalizan con los de los empresarios. Jets privados, propiedades de lujo, imperios mediáticos: las fortunas de los pastores americanos más ricos en 2024 suscitan tanto fascinación como preguntas sobre el modelo económico de las megaciglesias.
Exenciones fiscales de las megaciglesias: el mecanismo detrás de las fortunas
Antes de hablar de cifras, es necesario entender un engranaje a menudo ignorado. Las organizaciones religiosas en Estados Unidos gozan de un estatus fiscal muy ventajoso. No pagan impuestos federales sobre sus ingresos y no están obligadas a publicar sus cuentas, a diferencia de otras organizaciones sin fines de lucro.
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Este marco permite a los pastores que dirigen grandes congregaciones percibir salarios sustanciales, ocupar viviendas proporcionadas por la iglesia (exentas de impuestos a través de la “parsonage allowance”) y acumular ingresos adicionales. Ventas de libros, derechos sobre programas de televisión, conferencias pagadas: estas actividades paralelas alimentan patrimonios personales considerables.
En abril de 2023, el Comité de Finanzas del Senado reactivó sus trabajos sobre las exenciones fiscales de las organizaciones religiosas, citando explícitamente a los teleevangelistas que poseen jets privados y propiedades de lujo como un problema de transparencia. Un tema que detalla bien la fortuna de Joel Osteen en 2024 y la de sus pares muestra hasta qué punto estos patrimonios se basan en un marco regulatorio único en el mundo.
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Kenneth Copeland y Joel Osteen: dos modelos de riqueza pastoral
Entre los pastores americanos más ricos, dos nombres aparecen sistemáticamente en la cima de los rankings.
Kenneth Copeland domina la lista con una fortuna estimada en 300 millones de dólares. Con base en Texas, dirige Kenneth Copeland Ministries desde hace décadas. Su ministerio posee una vasta propiedad que incluye un aeropuerto privado. Sus ingresos provienen de la teleevangelización, la venta de libros y seminarios.
Joel Osteen, pastor de Lakewood Church en Houston, figura entre los más mediáticos. Su iglesia, ubicada en un antiguo complejo deportivo, acoge cada semana a decenas de miles de fieles. Osteen también obtiene una parte significativa de sus ingresos de sus libros de éxito, traducidos a numerosos idiomas.
Lo que distingue a estos dos pastores es la diversificación. Su riqueza no proviene únicamente de las donaciones de los fieles. Se basa en un ecosistema de productos derivados, derechos televisivos y inversiones inmobiliarias.
Fuentes de ingresos de los pastores millonarios: más allá del diezmo
Quizás imagines que la fortuna de estos pastores proviene de las colectas del domingo. La realidad es más compleja. Los ingresos se distribuyen en varios canales:
- Venta de libros y programas de audio/video: varios de estos pastores son autores de éxito, con obras vendidas en millones de ejemplares en todo el mundo
- Programas de televisión y plataformas digitales: la difusión de sermones en canales de cable o en streaming genera ingresos publicitarios y donaciones en línea
- Conferencias y seminarios pagados: estos eventos atraen a miles de participantes, a veces a varios cientos de dólares la entrada
- Inversiones inmobiliarias y colocaciones financieras: las propiedades personales de algunos pastores incluyen mansiones, ranchos y a veces jets privados
David Oyedepo, pastor nigeriano a menudo citado en los rankings mundiales con una fortuna estimada en 150 millones de dólares, ilustra bien esta lógica. Fundador de Living Faith Church y propietario de varios jets privados, combina predicación, edición y gestión de universidades privadas.
Presión regulatoria y desinterés de los jóvenes fieles
Estas fortunas pastorales no están exentas de oposición. Desde hace varios años, legisladores estadounidenses y organizaciones no gubernamentales exigen un endurecimiento del control fiscal de las megaciglesias. El debate se centra en la obligación de publicar cuentas financieras, como ya lo hacen las fundaciones y asociaciones benéficas tradicionales.
Paralelamente, una tendencia de fondo debilita el modelo. El Barna Group, organismo especializado en el estudio de comportamientos religiosos, ha señalado desde 2022 un desinterés marcado de los jóvenes de 18 a 29 años hacia las grandes iglesias evangélicas. Los jóvenes adultos perciben cada vez más estas instituciones como demasiado comerciales o demasiado alejadas de sus preocupaciones.
Esta disminución de la participación de las nuevas generaciones plantea una cuestión de sostenibilidad. Si las donaciones disminuyen y la asistencia se reduce, los imperios construidos por estos pastores podrían ver erosionados sus ingresos progresivamente.
Pastores americanos ricos en 2024: un fenómeno específicamente americano
¿Por qué este fenómeno tiene tal magnitud en Estados Unidos y no en otros lugares? Varios factores se combinan.
La ausencia de una separación estricta entre la actividad religiosa y la actividad comercial permite a los pastores monetizar su influencia sin restricciones significativas. El estatus fiscal de las iglesias americanas sigue siendo el más permisivo entre las democracias occidentales.
La cultura del “prosperity gospel” (evangelio de la prosperidad) también juega un papel central. Esta doctrina enseña que el éxito financiero es una señal de bendición divina, lo que legitima el enriquecimiento personal del pastor a los ojos de su congregación.
Finalmente, el tamaño del mercado cuenta. Estados Unidos cuenta con cientos de megaciglesias (congregaciones de más de 2,000 fieles semanales), un fenómeno sin equivalente en Europa o Asia. Cada megaciglesia funciona como una pequeña empresa, con presupuestos anuales a veces comparables a los de pymes.
Las fortunas de los pastores americanos más ricos en 2024 no son, por lo tanto, anomalías. Son el producto de un sistema que mezcla fe, fiscalidad ventajosa y lógica empresarial. Mientras este marco permanezca en su lugar, probablemente nuevos nombres se sumen a la lista.