In de Verenigde Staten tonen sommige evangelische predikers vermogens die concurreren met die van bedrijfsleiders. Privéjets, luxe eigendommen, mediaconcerns: de fortuinen van de rijkste Amerikaanse predikers in 2024 roepen zowel fascinatie als vragen op over het economische model van megakerken.
Belastingvrijstellingen voor megakerken: het mechanisme achter de fortuinen
Voordat we het over cijfers hebben, is het belangrijk om een vaak genegeerd mechanisme te begrijpen. Religieuze organisaties in de Verenigde Staten profiteren van een zeer gunstige belastingstatus. Ze betalen geen federale belasting over hun inkomsten en zijn niet verplicht om hun rekeningen openbaar te maken, in tegenstelling tot andere non-profitorganisaties.
Ook interessant : Gom4rt: ontdek de leeftijd, het parcours en het liefdesleven van de Twitch-streamer
Dit kader stelt predikers die grote gemeenschappen leiden in staat om aanzienlijke salarissen te ontvangen, te wonen in door de kerk aangeboden woningen (belastingvrij via de “parsonage allowance”) en extra inkomsten te genereren. Boekverkopen, rechten op televisie-uitzendingen, betaalde lezingen: deze nevenactiviteiten voeden aanzienlijke persoonlijke vermogens.
In april 2023 heeft de Senate Finance Committee haar werkzaamheden over de belastingvrijstellingen voor religieuze organisaties heractiverend, waarbij expliciet de televangelisten met privéjets en luxe eigendommen werden genoemd als een probleem van transparantie. Een onderwerp dat goed de rijkdom van Joel Osteen in 2024 en die van zijn collega’s belicht, toont aan hoezeer deze fortuinen steunen op een unieke regelgeving ter wereld.
Verder lezen : Ontdek al het economische en zakelijke nieuws om in 2024 te volgen
Kenneth Copeland en Joel Osteen: twee modellen van pastorale rijkdom
Onder de rijkste Amerikaanse predikers komen twee namen systematisch bovenaan de ranglijsten.
Kenneth Copeland staat bovenaan de lijst met een geschat vermogen van 300 miljoen dollar. Gevestigd in Texas, leidt hij Kenneth Copeland Ministries al tientallen jaren. Zijn ministerie bezit een uitgestrekt terrein met een privévliegveld. Zijn inkomsten komen uit televangelisatie, de verkoop van boeken en seminars.
Joel Osteen, prediker van Lakewood Church in Houston, is een van de meest mediagenieke. Zijn kerk, gevestigd in een voormalig sportcomplex, verwelkomt elke week tienduizenden gelovigen. Osteen haalt ook een aanzienlijk deel van zijn inkomsten uit zijn bestsellers, die in vele talen zijn vertaald.
Wat deze twee predikers onderscheidt, is de diversificatie. Hun rijkdom komt niet alleen uit de giften van de gelovigen. Ze steunt op een ecosysteem van merchandise, televisierechten en vastgoedbeleggingen.
Inkomstenbronnen van miljonairs-predikers: verder dan de tiende
Je denkt misschien dat het fortuin van deze predikers voortkomt uit de collecte op zondag. De realiteit is complexer. De inkomsten zijn verdeeld over verschillende kanalen:
- Boekverkopen en audio/video-programma’s: verschillende van deze predikers zijn bestsellerauteurs, met boeken die miljoenen keren over de hele wereld zijn verkocht
- Televisieprogramma’s en digitale platforms: het uitzenden van preken op kabel- of streamingkanalen genereert advertentie-inkomsten en online donaties
- Betaalde lezingen en seminars: deze evenementen trekken duizenden deelnemers, soms voor honderden dollars per ticket
- Vastgoedbeleggingen en financiële investeringen: de persoonlijke eigendommen van sommige predikers omvatten herenhuizen, ranches en soms privévliegtuigen
David Oyedepo, een Nigeriaanse prediker die vaak in wereldwijde ranglijsten wordt genoemd met een geschat vermogen van 150 miljoen dollar, illustreert deze logica goed. Hij is de oprichter van Living Faith Church en eigenaar van verschillende privéjets, en combineert prediking, publicatie en het beheer van particuliere universiteiten.
Regelgevende druk en desinvestering van jonge gelovigen
Deze pastorale fortuinen zijn niet zonder tegenstand. Al jaren eisen Amerikaanse politici en niet-gouvernementele organisaties een versterking van de fiscale controle op megakerken. Het debat draait om de verplichting om financiële rekeningen openbaar te maken, zoals al gebeurt bij traditionele stichtingen en liefdadigheidsorganisaties.
Tegelijkertijd verzwakt een onderliggende trend het model. Het Barna Group, een organisatie die gespecialiseerd is in het bestuderen van religieus gedrag, benadrukt sinds 2022 een duidelijke desinvestering van 18-29-jarigen ten opzichte van grote evangelische kerken. Jonge volwassenen beschouwen deze instellingen steeds meer als te commercieel of te ver verwijderd van hun zorgen.
Deze afname van de deelname van nieuwe generaties roept een vraag op over de duurzaamheid. Als de giften afnemen en de opkomst daalt, kunnen de door deze predikers gebouwde imperiums geleidelijk hun inkomsten zien eroderen.
Rijke Amerikaanse predikers in 2024: een specifiek Amerikaans fenomeen
Waarom neemt dit fenomeen zo’n omvang aan in de Verenigde Staten en niet elders? Verschillende factoren komen samen.
De afwezigheid van een strikte scheiding tussen religieuze en commerciële activiteiten stelt predikers in staat om hun invloed zonder grote beperkingen te gelde te maken. De belastingstatus van Amerikaanse kerken blijft de meest permissieve onder de westerse democratieën.
De cultuur van het “prosperity gospel” (evangelie van de welvaart) speelt ook een centrale rol. Deze doctrine leert dat financiële succes een teken van goddelijke zegen is, wat de persoonlijke verrijking van de prediker in de ogen van zijn gemeenschap legitimeert.
Tenslotte telt de omvang van de markt. De Verenigde Staten hebben honderden megakerken (gemeenschappen van meer dan 2.000 wekelijkse gelovigen), een fenomeen zonder gelijke in Europa of Azië. Elke megakerk functioneert als een klein bedrijf, met jaarlijkse budgetten die soms vergelijkbaar zijn met die van KMO’s.
De fortuinen van de rijkste Amerikaanse predikers in 2024 zijn dus geen anomalieën. Ze zijn het product van een systeem dat geloof, gunstige fiscaliteit en ondernemingslogica mengt. Zolang dit kader intact blijft, zullen waarschijnlijk nieuwe namen aan de lijst worden toegevoegd.